Godine 1986, nebezbedni dizajn sovjetskih nuklearnih reaktora i ljudska greška izazvali su eksploziju u nuklearnoj elektrani u Černobilju. Sama eksplozija nije bila preterano razorna, ali je izazvala oslobađanje velike količine radioaktivne prašine, čak devet puta više od bombe bačene na Hirošimu, a incident je proglašen za najveću nuklearnu katastrofu u istoriji.
Serija HBO-a odgovara na pitanja zašto se i kako dogodila nesreća i bavi se događajima koji su prethodili katastrofi, samoj eksploziji i posledicama katastrofe u svetskim razmerama. Poseban akcenat stavljen je na hrabre ljude koji su rizikovali svoje zdravlje u nastojanju da očiste kontaminirana područja.